Jazz

QUIEN ES QUIEN EN EL JAZZ:
BILLIE HOLIDAY

Billie Holiday fue la mejor cantante de jazz de su generación, y en la opinión de sus admiradores y de muchos críticos, la mejor de todos los tiempos.

Eleonora Holiday nació en el "ghetto" negro de Baltimore. Su partida de nacimiento nunca fué encontrada, por lo que se acepta como cierto que nació en la fecha que ella solía decir: el 7 de abril de 1915.

Su madre, Sadie Fagan, la llamaba Nora. Fué su padre, el guitarrista Clarence Holiday quien comenzó a llamarla "Billie" porque según él, se comportaba como un muchacho. Sus padres eran apenas adolescentes cuando ella nació: Clarence tenía 15 años y Sadie 13.

Billie sufrió todo lo imaginable y lo inimaginable que se podría esperar en la vida de una niña americana negra y pobre de su tiempo. Vivió con su madre, separada del padre, fué violada a los diez años por un vecino y fué castigada por eso, siendo internada en una institución con "métodos correccionales" pre medievales. A los doce trabajaba lavando pisos y prestando servicios a la dueña de un prostíbulo, donde oye por primera vez discos grabados por Louis Armstrong y por Bessie Smith. A los catorce años, ya en Nueva York, indignada con la posición de mucama de su madre y con el racismo, cae en la prostitución e se ve obligada a pagar con cuatro meses de prisión el delito de haberse negado a satisfacer los bajos instintos de un jefe de la mafia negra de Harlem.

En 1930, amenazada de desalojo por deberle 45 dólares al dueño del inquilinato, Billie sale a la calle "dispuesta a robar o matar si es preciso". Allí comienza la leyenda de Billie.

Recorriendo los bares de Harlem en busca de algún dinero, entra en "Pod's and Jerry's pub" ofreciéndose como bailarina. Un desastre. El pianista, apenado, le pregunta si sabe cantar y entonces Billie le pide que toque "Tav'lin all alone" (Viajando completamente sola). En pocos instantes todos estaban con los ojos clavados en ella, que salió del bar con cincuenta y siete dólares y un empleo con salario fijo.

Tres años después, habiendo cantado en varios lugares, es representada por el productor John Hammond y el 27 de noviembre de 1933 entra por primera vez en un estudio de grabación de la mano de Benny Goodman.

En 1935 ya aparece cantando con la orquesta de Duke Ellington en la película "Sinfonía negra" e inicia una fructífera sociedad con el pianista Teddy Wilson, grabando con él más de ochenta temas en seis años. Mientras tanto, sus experiencias con las grandes bandas de jazz entre 1936 y 1938 resultaron amargas. Con Count Basie pasa por vejámenes como el de tener que pintar su rostro con pomada negra para zapatos, porque a un empresario se le ocurrió que su piel era demasiado clara. En la orquesta de Artie Shaw es muy bien tratada por los músicos blancos, pero sufre el racismo en las giras por el sur. Cansada de tantas humillaciones, vulve a Nueva York, y otra vez representada por Hammond, consigue un buen contrato en el "Café Society", de Barney Josephson. Y es allí que su fama comienza a afirmarse.

El 25 de enero de 1937, Billie y el saxofonista Lester Young entran juntos por primera vez a un estudio de grabación. Alguien escribiría que aquel día surgió una nueva forma de poesía amorosa entre la voz humana y un instrumento musical. En cuatro años grabaron cerca de cincuenta temas, verdaderas joyas repletas de swing, buen gusto, creatividad y complicidad que se extendía al trompetista Buck Clayton. Fué Lester Young quien la bautizó Lady Day.

Su autobiografía escrita en1956 en colaboración con el periodista William Dufty, fué llamada "Lady sing the blues" (La dama canta blues). Pero el título se refiere más a su infancia infeliz y a su odisea con las drogas que a su carrera en la música. Su trayectoria musical se entremezcla con entradas a hospitales y prisiones a medida que su dependencia con las drogas le traía cada vez más problemas.

Billie Holiday solo alcanzó la fama que merecía, después de su muerte ocurrida el 17 de julio de 1959 a causa de una sobredosis de heroína.

Para conocer su vida no es necesario leer ninguna biografía; alcanza con oír su voz interpretando los temas que dejó grabados.

Beatriz Moure