Coetzee nació en 1940 en Ciudad del Cabo, Sudáfrica.Tras sus estudios en un colegio inglés, se radicó en Gran Bretaña en la década del sesenta. Primeramnente se abocó a los trabajos informáticos, desempeñándose como programador y posteriormente al sentir el llamdo de su vocación literaria realizó los correspondientes estudios en Estados Unidos. Fue profesor en la Universidad de Nueva York en Buffalo hasta 1983, y al año siguiente regresó a su ciudad natal para enseñar esta misma asignatura, también en la universidad. En 2002, volvió a trasladarse, esta vez a Australia, trabajando como profesor adjunto de la Universidad de Adelaida.

Como motivo primordial para la obtención del premio se destacó el haber expuesto a lo largo de su obra "la complicidad desconcertante de la alienación", mediante "una composición astuta, diálogos condensados y brillantez analítica".
Según informó la Academia sueca, Coetzee ha sido reconocido también por su "crítica sin piedad del racionalismo cruel y la moral cosmética de la civilización occidental", distanciándose siempre "del teatro fácil del remordimiento y la confesión". "Incluso cuando se transparentan sus propias convicciones --añade la Academia--, como en la defensa de los derechos de los animales, arroja luz sobre los fundamentos de esta convicción más que argumentar en su favor".

El jurado destacó que la obra de Coetzee se asemeja al famoso cuadro de Magritte en el que un hombre contempla su propia nuca en un espejo, con personajes que, en los momentos decisivos, se quedan "detrás de sí mismos, incapaces de asistir a sus actos". La pasividad se convierte de hecho en el último instrumento del que dispone el ser humano para desafiar un orden opresivo en el que se distingue a la perfección, aunque sea inútil, "lo que es justo de lo que no lo es".

Coetzee escribió su primera obra de ficción en 1974, aunque no fue hasta 1980 cuando empezó a alcanzar cierta fama con la novela 'Esperando a los bárbaros'. En 1983, 'Life and Times of Michael K.' le valió el Premio Booker británico, que volvió a conseguir --por primera vez en la historia de este galardón-- con 'Disgrace', en 1999.

Entre las dos publicó novelas de gran éxito, como 'Foe' (1986) o 'Age of Iron' (1990), y su última obra, 'Elizabeth Costello: Eight Lessons' (2003), es una combinación de novela y ensayo. Coetzee se ha destacado también como crítico literario y ha publicado numerosas traducciones.